空気の通り道である気道の閉塞により起こります。その閉塞の原因は、肥満により脂肪が上気道を狭くしたり、扁桃肥大、舌が大きいなどの形態的異常と、睡眠中に咽頭の筋肉や舌が緩むことによる機能的異常に分けられます。重症例では一時間に60回、つまり1分ごとに呼吸が止まっている人もいます。

一番多いのは肥満体の人ですが、痩せていても顎が小さい人などには多いです。また、首が短かくて太い人にも多いです。年齢的には、中年男性に多く、日本全国では約200万人が有症状の睡眠時無呼吸症候群に罹患しているといわれています。

いびきはほぼ必発で、他に日中の眠気や倦怠感、夜間睡眠中の目覚め、不眠、起床時の頭痛、インポテンツなど様々です。重症例では、例えば車の運転中のような危険な状況でも意識を保つことができず、重大な事故をおこしたりすることもあります。また、性格の変化として無関心になったり、時にイライラしたりすることもあります。

在宅で行える簡便な方法もありますが、一般的には一晩病院に入院して、いろいろな電極やセンサーなどの検査端子を身体に取り付けて眠り、睡眠状態を調べるポリソムノグラフィー(PSG)という検査を行います。ポリソムノグラフィーでは、脳波と心電図、胸部・腹部の動き、鼻からの空気の流れ、動脈中の酸素の量などを連続して記録し、診断します。当院でもこの検査専用の個室を2部屋つくり、詳しい検査ができるようになりました。

呼吸が止まったまま死んでしまうということはありませんが、睡眠時無呼吸症候群に合併する疾患（高血圧、肺高血圧、糖尿病、狭心症、心筋梗塞、脳卒中など）のために死亡する例が多く、中等度以上の症例は、無治療のまま放置すると予後が不良であると報告されています。重症の患者さんは8年後には3割程度の人が死んでしまうという恐ろしいデータもあります。たかがいびきといって油断していると恐ろしいことになります。

睡眠時無呼吸症候群の治療は、生活習慣に関する指導と、内科的治療、外科的治療、歯科装具に大別できます。なかでも、中等症～重症例の治療には、マスクを介して気道に陽圧をかけるCPAP療法が第一選択といわれています。

1.生活習慣の改善
減量、飲酒の制限、精神安定剤の服用の制限、禁煙、睡眠中の体位の工夫（横向きに寝る）

2.内科的治療

●CPAP療法：CPAP装置本体から、エアチューブ、鼻マスクを介して、予め設定した圧力（陽圧）を気道に送り、気道を常に陽圧に保つことにより、気道の閉塞を防ぐ、いわば空気の添え木のような役割を果たします。

●薬物療法：比較的軽症の睡眠時無呼吸症候群に、呼吸刺激剤のアセタゾラミドなどがありますが、その効果には限界があります。

3.外科的治療

●口蓋垂軟口蓋咽頭形成術（UPPP）：この手術は、口蓋垂、軟口蓋、口蓋扁桃の一部を切除して、気道を広げる手術です。術後にのどの痛みや、飲み物が鼻に逆流するなどの問題が起こることがあり、有効な症例は限られます。

●扁桃、アデノイド除去手術：小児の睡眠時無呼吸症候群の原因は、扁桃肥大、アデノイドが多いため、小児ではこれらの摘出術が積極的に行われています。

4.歯科装具
歯科装具は、いびき症や、軽症の睡眠時無呼吸症候群患者、またはCPAPが受け入れられない患者様に用いられます。患者様ごとにマウスピースを作製し、上下の歯の間に固定して、下あごを前方に引き出すことによって咽頭に適度な空間ができ、閉塞を軽減させます。顎関節の痛み、唾液の分泌が多くなるという副作用や、健康保険の適応がないといった課題があります。

基本的にはいびき・無呼吸は、CPAPをつけているときだけしか良くなりません。したがって、現状では、毎晩寝るときはCPAPをつけ続けることになります。患者さんの中にはがんばって体重を減らしてCPAPを離脱できた人もいますが、まれです。また、体重を減らしても骨格的な問題もあり、いびき・無呼吸が良くならないことも多いです。

現在では、在宅でのCPAPの使用は健康保険の適応になりました。